元嘉之役
南朝宋元嘉年间，北魏和刘宋长期作战。宋文帝刘义隆很想收回被北魏侵占的土地，而朝中的各个文武官员也都想借这个机会讨好宋文帝，所以就争着出谋划策，其中彭城太守王玄漠是最积极的一个。王玄漠给宋文帝呈上了很多奏章，宋文帝看到王玄漠的奏章后，就对身边的人说:“看完王玄漠给朕呈上来的奏章后，真是令朕心花怒放，仿佛朕已经成为汉代的霍去病，站在高高的狼居胥山上，挥师北进了。”
宋文帝
御使中远袁淑也对宋文帝说：“陛下，您应该一口气收回北方的赵、魏等地，然后再乘胜登上泰山祭献祖先和神灵。这样的话，微臣就遇到了一个千载难逢的好机会，希望到时候能为陛下亲手献上祭祀用的封禅书。”宋文帝听了完袁淑的话以后，感到特别舒服。
在宋文帝又一次派兵作战之前，太子步兵校蔚沈庆之曾劝谏宋文帝说:“陛下，我们都是步兵，而魏国都是骑兵，恐怕打起仗来，我们是会吃亏的。何况檀道济两次出兵都没有什么收获，而到彦之更是打了败仗才回来，现在的王玄漠等人，本领不一定能超过檀道济、到彦之二人，加上我们军队现在的情况，也不比当年好，我很担心朝廷军队会再次失利。”
文帝听完沈庆之的话以后，笑了笑说：“朝廷大军两次失利都有其他的原因。檀道济他根本就不想彻底消灭北魏的军队，他是想依靠敌人威胁的存在来提高自己的地位，让朝廷感觉到缺他不行，而到彦之则更是半途中发了病。敌人现在所依靠的只有马匹，今年夏天洪水猛涨，对行船很有利我们只需乘船向北挺进，敌人驻扎在施微的驻军就只能逃跑了。滑台（今河南滑县东）的守军也不多，很容易攻打下来。只要我们占领了这两座城池，我们就能够住他们的房，吃他们的粮食，安抚当地的老百姓，这样的话，虎牢和洛阳等地方也会受到很大的影响，那么北魏守住这些土地就很困难了。这样打下去的话，到了初冬时节我们的军营就会到处都是，那到时候只要北魏人马再渡过黄河一步，我们就可以轻松地把他们抓住了。”
沈庆之一直坚持不可轻易出兵的观点文帝就让徐湛之、江湛等人和他辩论。沈庆之说：“管理国家和管理家庭的道理是一样的，要想知道种田的事情，就应该下到田里，问问种田的农民;要想知道织布的具体情况，就应该问问织机上的婢女。皇上您今天要发动大规模的战争，却单单听几个白面书生的夸夸其谈，哪里能把事情干成啊！”
文帝听完沈庆之的话以后，没有说话，只是哈哈大笑。
当时，全国各地都在为战争做准备，上至王公贵族、公主王妃以及朝廷和各地的官员，下到富足的百姓，都捐出各自的钱财帮助朝廷备战。军队中人员不足，就在青州、冀州、徐州、豫州、克州、南克州等地招兵，凡是15岁以上的青壮年都得服兵役。为此朝廷派出了使节，而且还规定从军令下达开始，10天之内必须把军队整装好。来自长江沿岸的5个郡的新兵们都集中在广陵（今江苏扬州东北），来自淮河延岸3个郡的士兵都集中在盱眙（今江苏盱眙）。同时，他们又广召天下各类武艺高强的人前来应考，而且还全部给了他们重赏。有关的官员还上报说，物资依旧不太充裕，于是朝廷决定让扬州、南徐州、宪州、江州这4个地方家产超过50万的富户和积蓄多于20万的和尚尼姑们，一律都要出1/4的财产，给国家备战使用，等战争结束后归还。
元嘉二十七年（公元450年），宋文帝分兵两路，向北进攻，一路由王玄漠率领，攻打滑台，一路由柳元景、薛安都率领向西北挺进。柳元景、薛安都率领的军队在战争中势不可当，他们在攻克了弘农（今河南灵宝北）之后，又一口气向陕西攻去。而王玄漠的军队虽然数量较多，武器装备精良，但王玄漠本人却很贪钱财，又喜欢屠杀。刚围攻滑台城的时候，城里面有很多草房。将士建议他采取发射火箭来攻城的办法，王玄漠拒绝了，他说:“那些房舍眼看就要成为我的东西了，怎能这么快就要烧了它！”等到城中的军队挖好了地洞，撤除了房顶上的茅草，想用火攻也就攻不成了。
当时，在黄河、洛水一带，每天都有民众拿出自己的粮食慰劳刘宋的军队，每天约有上千人拿着武器前来投靠王玄漠的军队。
然而，王玄漠却不按军中的规矩编排这些人，只是把这些人都分给了自己的亲信指挥使用。仅仅发给他们家属一匹布作为赏赐，但同时他又命令每个人都得上交800 个大梨。因此，军民对他和刘宋的军队都很失望，小城滑台围攻了几个月也没有打下来。
听说北魏的援兵快到了，将士们都要求王玄漠下发战车，修建营垒，做好防范准备，王玄漠却没有答应。此后，王玄漠连打败仗，节节败退。
宋文帝看王玄漠等败仗连连，北魏军队攻势凶猛，打胜仗的柳元景等人也不能单独进攻，于是，他就下诏书把各路人马召了回来。
北魏水昌王拓跋仁攻打悬瓠（今河南汝南）和项城（今河南沈丘），先后得手了。
文帝担心北魏军队会再来进攻寿阳，于是就下令安蛮司马刘康祖立即赶回来。不料，带了8万骑兵的拓跋仁在蔚武追上了只带了8000人马的刘康祖。北魏的士兵快要追上刘康祖的军队的时候，副将胡盛之劝刘康祖凭险要的地形，从小道悄悄地撤回寿阳。刘康祖听完胡盛之的话以后，非常愤怒，说：“我到黄河边上找他们决战，可惜的是没有找到他们。现在，他们自己送上门来了，为什么还要躲开呢？”于是，决定把战车连接成军阵前进，并对士兵们下命令说:“谁敢东张西望，就把头砍了；谁敢转身逃跑，就把脚砍了。”
过了一会儿，北魏军队围了上来，从四面进攻他们。刘康祖的将士们都拼命作战，从早晨到傍晚，他们杀死了1万多名北魏士兵，鲜血几乎都漫过了脚。刘康祖身上多处受伤，但是依旧斗志昂扬，显得特别顽强。北魏军队把士兵分成了3个梯队，轮流进攻。
天很快黑了下来，又刮起了大风，北魏军队借着这个机会，用战马驮了很多柴草，放火烧了刘宋军队用战车垒起的营垒。刘康祖赶紧前去救火，不料，他被一支飞来的流箭刺穿了脖子，落马而死，剩下的士兵都乱了手脚，大败而逃。北魏军队四处追杀，几乎把刘宋军队中的士兵杀尽了。
元嘉二十七年（公元450年）十二月十五日，北魏国主拓跋焘到了长江边的瓜步（今江苏六合东南），拆毁民房，制造渡筏，扬言准备渡过长江。刘宋的都城建康顿时一片混乱，老百姓也都收拾起东西，准备逃难。
刘义隆赶忙调集扩充军队。当他登上都城城墙的时候，对守城将领江湛说：“当初商议北伐的时候，赞同的人并不多，现在搞得民声疲惫，怨言四起，实在惭愧。连累了你们这么多人，都是我的过错。”他还说:“假如檀济道还活着的话，哪能让北魏的军队打到这里来呢？”
北魏军队一路南下进攻，夺下刘宋江山的许多州郡。但是他们自己也死伤大半，所以，北魏的国民也多有怨言。