中药为什么又称“本草”

自秦汉时代的《神农本草经》问世以来，“本草”一词就有了特殊的含义。

神农

中药药物学叫做“本草学”，中药专著被称为“本草书”，中药史被称为“本草史”。经千百年沿用，“本草”成了所有中药材的统称，而其影响最大的乃属李时珍的《本草纲目》。

“本草”最早见于东汉班固编写的《汉书·平帝纪》。该书记载，公元5年（平帝元始五年），朝廷曾下令征集天下通晓天文、历算、史篇、文术、本草、论语、孝经等方面的人才。天然药物有植物、动物、矿物三大类，但为什么统称“本草”呢？这是因为古人的药物知识主要来源于植物性药物。

如秦、汉时人所著《神农本草经》一书共收载药物365种，其中植物药就有252种，而动物药仅67种、矿物药是46种，这足以说明植物药占有绝对优势。五代时期的韩保升认为：“按药有玉石、草木、虫兽，而真云‘本草’者，为诸药中草类最多也。”所以，记载中药的书籍，多称“本草”，如《神农本草经》、《新修本草》、《本草纲目》等。

但若从药物的起源过程来观察，认识还可再深入一步。一般认为，原始人在寻找食物的过程中，逐渐发现了某些动物、植物的医疗功效，进而用于治病实践，这就是药物的起源。

由于人类对植物接触最多，认识最早，起初寻找药物时只是在植物中进行，所以最初的药物只有植物。《说文解字》云：“药，治病草也，从草。”这也反映了最初只有植物药的状况。虽然以后又发现了动物药、矿物药，但“草为药之本”的概念一直被保留下来。这就是后世把药物称为“本草”的由来。《墨子》中的《贵义》篇有“譬若药然草之本”句，可以算是最先“以本草言药者”。