西汉杜陵(今陕西西安东南)人。初为长安吏，后历任廷尉，御史大夫。曾与赵禹共同编定律令，并主办许多重大刑狱案件，阿顺帝意，用法严峻。建议铸造白金(银币)及五铢钱，实行盐铁专卖，支持打击富商大贾政策，制定“告缗令”(奖励告发工商业者具报财产不实及偷漏财产税的法令)，锄灭横行不法的豪强地主。后为丞相长史所告，自杀。(59／2637，参见《史记》122／3137)
