西汉夏阳(今陕西韩城南)人。司马错后裔。青年时学天文于唐都，学《易》于杨何，学道家之说于黄子。武帝建元、元封之间任太史令。曾根据《左传》、《国语》、《世本》、《战国策》、《楚汉春秋》等书，撰写历史，未成而死，其子司马迁继承其志写成《史记》一书。所撰《论六家之要指》，评述阴阳、儒、墨、名、法、道各家学说长短，而尤推崇黄老道家之说。(62／2708，参见《史记》130／3286)
