秦末汉初大梁(今河南开封)人。战国末年曾为魏信陵君门客，后任魏国外黄县令。与陈馀相友善。秦灭魏，匿居于陈。秦末农民起义，两人一同投奔陈胜，被任为校尉，随武臣率兵北定赵地。武臣自立为赵王，他任丞相。周文为秦将章邯击败，他劝武臣坐观不救，保存实力。秦亡，项羽分封诸侯，被封为常山王。后投降刘邦，仍立为赵王。(32／1829，参见《史记》89／2571)
