南极老人星

南极老人星简介

老人星（α Car / 船底座α）亦叫南极老人星，寿星，是船底座主星，在中国传统天文系统里是位于井宿的老人星官里唯一肉眼可见的恒星。虽然老人星距离地球超过300光年，不过视星等为−0.72等，是南半球船底座最明亮的恒星，也是全天空中第二亮的恒星，仅次于天狼星。而它实际的绝对星等则为−5.53等。

天文学数据

老人星是一颗不寻常的F型白色超巨星。它位于南半球赤纬−52°42'、赤经06h24.0m的位置。对于大部分的南半球地区，可以同时在高的位置观测到老人星及天狼星，它们在夜空中达到最高点的时间只相隔21分钟。当人们位在南纬38°以南的地区时（例如澳大利亚的墨尔本、新西兰的威灵顿、阿根廷的布兰卡港及智利的瓦尔迪维亚），老人星将成为一颗拱极星。虽然老人星的亮度仅次于天狼星，不过在1843年的短暂时间中，船底座的海山二亮度也曾经超过老人星。

物理性质

在依巴谷卫星发射之前，对老人星距离的估计有很大的落差，从96光年至1,200光年都有。而如果后者的距离是正确的，老人星将会是银河系中最亮的恒星之一。依巴谷卫星测定老人星的视差是10.43 ± 0.53mas，这相当于310光年（96秒差距）的距离。老人星的距离难以测定的根源是它是颗不寻常的恒星，它的光谱分类为F0Ⅱ或F0Ⅰb（Ⅰb指的是低亮度的超巨星），而这种恒星是罕见且认识仍有所不足的，我们不知道它将演化成红巨星，还是在要离开红巨星阶段的恒星。反过来说，就是我们很难知道它的本质，因此从光谱（赫罗图）上无从得知它的距离可能有多远。直接测量是解决问题的唯一方法，但老人星的距离太远，从地球上无法直接测量出视差，所以直到1990年代初期才确定它的距离。

估计老人星表面的温度是7350 ± 30 K。

使用红外线干涉测量法计算其角直径在6.93 ± 0.15 mas，结合依巴古卫星的距离，算出它的直径是71.4 ± 0.4倍的太阳直径。如果以它取代我们的太阳，置于太阳系的中间，它将占据水星轨道内侧90%的空间。

老人星是距离700光年内本质上最亮的恒星，在过去400万年间，有三段不同的时期是从地球上能看见的天空中最亮的恒星。其他的恒星只有在它们经过太阳系附近，远比老人星更接近的短暂时间，会显得比老人星更亮。大约在90,000年前，天狼星（它的光度只是太阳的22倍）的距离接近到足以使它看起来比老人星亮，并且还将持续210,000年。但是在480,000年，老人星将再度成为全天最亮的恒星，并且将持续约510,000年[可疑 –讨论]。

老人星是天蝎-半人马星协的成员之一，这个星协的成员有着共同的起源。

老人星也是一个强X射线源，很可能是它的星冕被磁场加热至1,500万K。这种高温可能是经由快速地自转与恒星外层强大的对流渗滤相结合所造成的。恒星表面温度太低，不足以产生如此强的X射线。

词源与文化上的影响

老人星在中国人眼中是一颗象征国泰民安的吉星，常与“福星”、“禄星”并称“三星”。老人星即南极老人星、寿星星君，又称“南极老人”、“南极仙翁”。为中国神话中的长寿之神，极受尊敬与喜爱。唐司马贞·《史记索隐》：“寿星，盖南极老人星也，见则天下理安，故祠之以祈福寿。”杜甫在《泊松滋江亭》中亦有“今宵南极外，甘作老人星”的佳句。

在日本，老人星的形象“寿老人”，是象征吉兆的七福神之一。

“Canopus”这个名称有两个普遍的来源，都列在博物学家李察·艾伦（Richard Hinckley Allen）的著作《Star Names: Their Lore and Meaning》当中。其中一个是源自于特洛伊战争的神话，另一个则来自埃及科普特语的“Kahi Nub”，意为黄金地球。在靠近尼罗河河口的位置，有一个已经成为废墟的埃及港口以Canopus来命名，它位于尼罗河战役发生的所在地。

在阿拉伯语中，老人星被称为سهيل。古代波斯的天文学家与占星家则称老人星为Agasti，而波斯文学的动物寓言著作《五卷书》（Panchatantra）后来也被称为《The Lights of Canopus》或《Anvar-i-Suhaili》。

航海中的老人星

对于居住在北半球并且可以观测到这个恒星的居民而言，老人星可以当成一颗“南极星”。因为老人星的亮度，而且位于远离太阳系平面的位置（与天狼星的位置相反），所以通常被美国人造卫星在航运上来使用。