第五回 阻就粮朝宗修札 寄劝书敬亭投辕
却说侯朝宗有一故友，姓左名良玉，当年是父亲麾下之将，家在辽阳，世为都司，祇因得罪罢职，补粮武昌。幸遇军门侯恂，拔于走卒，命为战将，不到一年即拜总兵之职。南征北讨，功加侯爵，强兵壮马，列镇襄阳。祇因李自成扰乱，以致朝廷空虞，三军缺粮，支销乏策。又见三军饿极，各有欲变之势，遂有就粮南京之意，撤兵汉口之心，但恐未奉明旨形迹可疑，因此不敢骤行。祇得日夜抚恤，暂慰军心。然就粮虽未即行，而传言早以飞闻南京。文武官员闻知，莫不胆战心惊。有一人，司马熊明遇，久闻左良玉曾在侯恂麾下，见侯恂之子侯朝宗现在南京寄寓，意欲托朝宗修书劝阻东下。知杨龙友与朝宗有旧，遂着龙友来寻朝宗，央他修书。
龙友承熊司马之命前来求书，寻至寓所，不见朝宗。一路问来，知他在柳敬亭家中，听说平话，遂来敬亭家中寻问。
至门首，下马逕入，见敬亭手执鼓板在那裏演说平活，朝宗坐在一旁细细恭听，遂高声说：“目下是甚幺时候，还在此听说平话？”朝宗不知何故，急问曰：“龙老为何在此惊慌？”龙友说：“你还不知幺？如今左良玉领兵东下，要抢南京，且有窥伺北京之意，合城失措。即本兵熊明遇亦束手无策，知小弟与兄是好友，故托弟前来恳求。闻得尊翁老先生乃宁南侯之恩师，若肯发一手谕，必能退却，不知世兄主意如何？”朝宗说：“这样好事，怎肯不做？祇是家父罢政林泉，纵肯发书，未必有济。况往返二、三千里，何以解目下之危？”龙友说：“吾兄素称豪侠，当此国家大事，岂忍坐视？何不代写一书，且救目前。另日，稟知尊翁，料不见责！”朝宗闻言，欣然说道：“这应急之便，倒也可行。候弟回家，大家商议。”龙友促之曰：“事不宜迟，即刻发书尚恐不及，哪裏等的商量？”朝宗遂命敬亭寻一花笺，即时修起一封阻书，递与龙友，说：“可再着熊司马改正好投。”龙友说：“不必改正，待我说与他知道就是。但书是有了，投递之人，必须着一稳妥老诚者方可。”朝宗说：“投书人原是要紧的，哪裏有这样人？”
二人正在寻思投书之时，忽敬亭立起身来，向二人高声说：“杨老爷、侯相公，你二位不必作难，待老柳走一遭何如？”龙友欣然曰：“敬老肯去是极妙的，事不可缓，你可速备行李。我回去，即送盘费过来，今夜务必出城纔好。”三人一拱而别，有一词说那柳麻子英侠，词曰：
一封书，权宜代，仗柳生，舌尖口快，阻回那，莽元帅。万马晨钟，保住这好江城，三山▉▉。
且说柳敬亭将朝宗书札包裹妥当，背上行李，晓行夜宿，冲风冒雨，沿江而来。行不数日，远远望见武昌，敬亭喜曰：“已到武昌城外了，待我放下行李，在草地下打开包裹，换了靴帽，好去辕门投书。”遂将衣服更换，不慌不忙竟往辕门上来。
见了中军官，朝上一拱，说：“烦将军稟报元帅，说有河内寄书人要见！”中军说：“这时候，还有甚幺书信投递？你莫不是逃兵，或是流贼细作吗？”敬亭答说：“我若是逃兵，怎肯自寻辕门？要是细作，亦断不敢凭空唐突，实有密书一封，要见元帅当面交递的。”中军见有书函，不敢隐瞒，遂即击鼓稟知元帅。良玉即刻升堂，唤中军问：“有何军情？早早报来！”中军稟说：“别无军情，祇有一差人，口称投书的，要当堂面投。”良玉闻言，遂吩咐开门，叫大小三军小心防备，若是流贼细作，即刻拿下，着他膝行而进。
敬亭见辕门大开，刀枪密布，中军手执令箭，传说：“投书人膝行而进！”敬亭坦然进来，毫无惧色。行至大堂檐前，朝上一揖说：“元帅在上，晚生拜揖了！”良玉喝曰：“你是何等样人？如此放肆！”敬亭说：“一介平民，怎敢放肆？持有密书一封，特来投递。”良玉问说：“是何人书函？”敬亭答曰：“是河南归德府，侯老先生寄来奉候的！”良玉说：“侯司徒是俺的恩师，你是何人，来此投递，书在哪裏？”敬亭将书呈上。
良玉接来一看，就吩咐掩门，请敬亭到后堂说：“尊客请坐！”良玉遂将书拆开一看，曰：“这书中文理，一时也看不透彻，无非劝俺镇守边方，不可移兵内地之意。转问足下贵姓大号，与侯老先生有何瓜葛？”敬亭答曰：“不敢！小子姓柳，草号敬亭。”遂即献上茶来，敬亭接茶在手，良玉对敬亭说：“足下可知这座武昌城，自张献忠一番焚掠，十室九空，俺虽镇守在此，缺草乏粮，日日鼓噪，连俺也做不得主了。”敬亭闻言，气说：“元帅说哪裏话，自古兵随将转，哪有将随兵移的？”遂将茶锺摔于地下，良玉怒曰：“这等无理，竟把茶锺掷地！”敬亭笑说：“晚生怎敢无礼！一时说的高兴，随手摔去。”良玉说：“随手摔去？难道你心做不得主幺？”敬亭应说：“心若做的主，也不教手下乱动了。”良玉爽然曰：“敬亭讲的有理，祇因三军饿的急了，竟不问一声儿。”又说：“我倒忘了，叫左右快摆饭来！”敬亭于是以手摩腹说：“好饿，好饿！”良玉见他如此光景，遂催说：“可恶奴才，还不快摆！”敬亭起身说：“等不的了，往内裏吃去罢。”说完往内裏就走。良玉怒曰：“你何进我内裏？”敬亭回顾良玉说：“饿的急了。”良玉喝曰：“饿急了就许进我内裏吗？”敬亭笑说：“元帅也知饿急了，不可进内裏幺？”良玉笑说：“句句讥俺的短处，好个舌辩之士，俺帐下少不得你这个人哩！”遂又问说：“你与缙绅往来，必有绝技，正要请教！”敬亭说：“晚生自幼失学，偶读几句野史，信口演出，曾蒙吴桥范大司马、桐城何老相国谬加赏赞，遂尔得交缙绅，实抱惭愧！”良玉喜曰：“竟不知敬亭有此绝技！就留在敝衙，早晚领教罢！”正是：
口爽舌辩滑稽士，压却壮胆并雄心。
未知后事如何，再看下回，便知端的。