秦哀公大为感动，为申包胥赋《秦风·无衣》

楚平王在位期间，宠信奸佞，致使国内政治更加腐败。前523年，楚平王为长子太子建迎娶秦哀公之女伯嬴作为妻子，太子少傅费无忌为获得楚平王的信任，说秦国女子漂亮，平王可自纳伯嬴，另为太子建选妻。

秦哀公画像

正月，伯嬴到达楚国，楚平王听费无极之言，自娶伯嬴，后生下楚昭王。同年，楚平王派令尹子瑕到秦国聘问，感谢秦哀公将女儿嫁给楚国。

费无忌又谗言陷害太子建及太子太傅伍奢，致使太子建先被调往城父（今河南省宝丰县东）防守边关，后出奔宋国；伍奢及其长子伍尚被杀，伍奢次子伍子胥出奔吴国。

当时，晋国国内六卿势力强大而国君的势力衰弱，六卿之间想相互吞并，所以秦晋两国很久也没有发生战争。

楚平王死后，楚昭王继位。前506年，吴王阖闾联合唐、蔡两国，与伍子胥、孙武、伯嚭率军伐楚。吴军五战五胜，攻陷楚国国都郢（今湖北省江陵市西北），楚昭王被迫出奔至云梦（今湖北省云梦县），又逃往郧国，最后逃到随国才安定下来。

伍子胥没有找到楚昭王，于是掘开楚平王之墓，鞭尸三百。

伍子胥的好友申包胥认为伍子胥倒行逆施，于是向秦国求援。秦哀公认为楚王无道，不应救援，于是敷衍申包胥。申包胥在秦国宫门外水食不进，痛哭七天七夜，秦哀公大为感动，为申包胥赋《秦风·无衣》，派子蒲、子虎帅兵车五百辆救楚，申包胥向秦哀公叩头九次表示感谢。
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前505年，子蒲、子虎率军至楚，在稷地与楚军会合，在沂（今河南省正阳县）击败夫概所率领的吴军，子西也率领楚国残军在军祥击败吴军。七月，子期、子蒲率领的楚秦联军攻灭唐国。

吴军在雍澨（即司马河，位于湖北省荆门市京山县石龙镇境内）击败楚军，但又被秦军击败。楚军又在麇地（今湖北省十堰市郧县境内）和公婿之溪（位于汉水江畔）击败吴军，吴国被迫撤军，楚昭王得以回国复位。