周桓王受辱中箭

周平王在他当天王的第51年（公元前720年）驾崩了，太子孤回到京城继承王位，没料到太子孤实在太悲伤了，一回到洛阳就死了。只好又让孤的儿子当天王，这就是后来的周桓王。周桓王认为父亲的死和郑庄公的蛮横有很大关系，又觉得郑庄公在朝廷上很霸道，就产生了罢免郑庄公的念头。

箭射天子

周桓王年青气盛，有一天在上朝时，当着文武百官的面对郑庄公说；“你是先王的老臣，我怎敢随便使唤你，还是请你自吧。”郑庄公一听，这不明摆着是赶自己走吗？却又无可奈何，窝着一肚子火说：“谢谢您的好意，那我就告辞了。”出了门就骂：“桓王这小子真是个忘恩负义之徒！”

郑庄公回到郑国，一直对周桓王不满，总想找点事教训教训桓王，让桓王知道他的厉害。正巧宋国联合卫国作乱，郑庄公就找到了攻打早已与他不和的宋国的借口。郑庄公假借周桓王的名义，打起了“奉天讨罪”的旗号，联合齐国和鲁国，把宋国打得一败涂地。宋国的国君宋殇公在战乱中身亡，郑庄公就立公子冯为宋国的新国君，就是宋庄公。从此郑庄公在诸侯中威望大增，许多小国都把他看作诸侯的首领，郑庄公也更不把周桓王放在眼里了。

周桓王一知道郑庄公打着他的旗号讨伐宋国，就下令正式免去了郑庄公的卿士职位，而郑庄公也一连5年不去洛阳朝见天王，以示蔑视。这一下可真把周桓王惹火了，他亲率蔡、卫、陈三国军队讨伐郑庄公。郑国朝野上下早有抗周之心，誓与天王决一死战。

周桓王原以为大兵压境，郑庄公一定会知错求和。现在看到郑庄公还真敢和他兵刃相见，五脏六腑都快气炸了，就准备了一篇长长的演说词，当面臭骂郑庄公一通。没料到郑庄公根本不到阵前见他，只是摆好架势，默默待战。周桓王求战心切，就派士兵去郑军阵前叫骂，郑庄公还是按兵不动。直到午后，太阳开始西斜，郑庄公眼见周王士兵已经面露倦意，军纪松弛，才下令击鼓冲锋。陈、蔡、卫三国士兵本来就不想为周天王打仗，现在一看郑军来势凶猛，掉头就逃。

郑军养精蓄锐，以逸待劳。早就憋足了劲，一阵奋勇追击，直杀得周王军队丢铠弃甲，狼狈而逃。周桓王出于无奈，只好亲自断后，且战且退。郑国的战将祝聃率兵追杀在前，远远的弯弓搭箭，朝着周桓王奋力射击，正中桓王左肩。祝聃见射中了周天王，更是精神抖擞，驱车追赶，想把周天王活捉回去请功，正在这时，却听到郑庄公鸣金收兵，只得返回。到了营地，祝聃疑惑不解地问郑庄公：“周王已中一箭，我正要生擒他，你怎么下令收兵了呢？”郑庄公答道：“我们今天应战也是迫不得已啊。周天王兵败中箭，已经知道了我们的厉害，以后再也不敢轻视我们了。况且，真要把周天王抓来，我们又拿他怎么办呢？就是射他一箭也不合适，如果射得伤重而死，我们就有了杀害天王的罪名，怎么向天下交待呢？”大夫祭足这时也说：“还是庄公高明，现在周天王已经怕我们了，我们最好赶快派人去慰问天王，这也给他一个台阶，让他赶快回去算了。”郑庄公一听连声说好，并把这个差事交给了祭足。

祭足准备了许多牛、羊作为礼物，外加一些粮草，连夜赶周天王的兵营慰问。他一见到周王，就跪在地上连连磕头，口称：“罪该万死、罪该万死，庄公本想自卫，岂料没有约束士兵，以至冒犯了天王。庄公特命我来请罪，请天王息怒。”周桓王没料到郑庄公来这么一手，祭足长跪不起更使他难堪，一时竟说不出话来。旁边的大臣们一见此景，都打圆场，请周王饶恕郑庄公，祭足忙向周天王谢恩，告辞了天王，又到别的军营一一慰抚。就这样，周天王与郑庄公之间的一场争斗最后以祭足的“慰问”宣告结束。

在西周的时候，天子是“天下宗主”，权倾五湖四海。自周天王东迁以后，周王朝的权势逐渐衰落，诸侯的力量却日趋强大。在这种时候，周桓王还想以天子的地位以辖诸侯，逞昔日之威风，郑庄公自然不买他的帐。郑国勇将祝聃给周天王的一箭实际上说明了当时王室衰落、诸侯强大的现实。要不是这样，小国之将怎敢向一朝天子放弩。周朝与郑氏家族之间的一场争斗，最后以祭足的“慰问”宣告结束。实质上是以周的失败而告结束。同时也说明诸侯之间更加激烈的争斗即将开始。