观音名号的由来

在早期的佛经中，多直接自梵语“Avalokiteśvara”音译为“阿婆卢吉低舍婆罗”、“阿缚卢枳低湿伐逻”，竺法护和尚译为“光世音菩萨”，南北朝姚秦时的鸠摩罗什法师译为“观世音菩萨”。

来自那烂陀寺的波罗王朝公元9世纪的观音菩萨像，现藏于印度新德里国家博物馆。

唐代玄奘法师等译师们则译为“观自在菩萨”。“Avalokita”为“观”，“iśvara”为“自在”，意为众生所见之主，故玄奘译为观自在菩萨，可见于今日的《般若心经》。

传统上以为，因唐太宗李世民的本名当中有个“世”字，为了避讳，故当时将“观世音菩萨”改称为“观音菩萨”，但其实“观音菩萨”只是“观世音菩萨”的简称。唐代清凉澄观法师指出在梵文古本中存在两种不同的名称，1927年新疆出土的古抄本中，以 अवलोकितस्वर（Avalokitasvara）为观音菩萨的名称，证实了他的说法。“娑伐罗”（स्वर svara），意思为“声音”，Avalokitasvara 可意译为“观音”，鸠摩罗什出生在西域地区，所见的应该就是这个版本。因此，观音菩萨并非是因为避讳而出现的名称。根据宋代玄应的说法，这可能是来自于不同地区方言所导致的。

观世音的含义

“观世音菩萨”从字面解释就是“观察世间声音”的菩萨，出自《妙法莲华经》之《观世音菩萨普门品》：“若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”又说：“若有众生，多于淫欲，常念恭敬观世音菩萨，便得离欲。若多瞋恚，常念恭敬观世音菩萨，便得离瞋。若多愚痴，常念恭敬观世音菩萨，便得离痴。”

另一重意思则出自《楞严经》。观世音菩萨以听音方法契入法性，证得耳根圆通，修成正果。

观世音菩萨在藏文作སྤྱན་རས་གཟིགས་དབང་ཕྱུག（藏语拼音：Jänräsigwangchug），也是“观自在”之意，与玄奘法师等译师们译意相同。因为藏文“观自在”总共有五个藏语的音节，所以藏文书面、口语通常略称“Jairaisig（“观”、“眼视”）”三个音节，而省略了“wangjug（“自在”）”两个音节。