印度观音本来是男性，为什么传入中国就变成女性？

在印度本来是男性的观音菩萨，在中国汉传佛教中为什么变成了女性？

我们看各种佛经，尤其是印度传来的佛经，大体上都没有把观音菩萨说成是女性，比如《华严经》中说，“勇猛丈夫观自在，为度众生住此山”，显然是一个男性菩萨，和文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨一样。

有一种关于观音菩萨的故事，是说观音是转轮王的儿子，叫做不眴，他是有胡子的男子，所以早期一些观音像，常常是男子的形象。在印度和西藏的各种观音像中，也说不大清楚是男是女，因为本来佛教的各种佛像就不太显示男女的特征。但是，大体上从密宗一系过来的观音，还是男像。

北宋人张胜温所绘观音图

最早出现关于女性观音的传说，是在南北朝时的北齐，大约到隋代这种传说已经流传很广，到唐宋以后，汉地的观音像就大都成了女性。最流行的，一个是有善财童子和龙女侍从的观音像，一个是所谓渡海观音，因为传说中她住在南海普陀山，要拯救世界上的众生，就要渡海，而且她也保佑着渡海的船，像妈祖一样。那么是什么原因使观音从原来的男性变成女性？

相传观音发誓要普救世上一切受苦众生，方愿成佛。然而入世间的苦难是无穷无尽的，观音便只好永远屈居在菩萨的位置，发大慈悲，施大法力，普救世上受苦受难的芸芸众生。这一点就是观音信仰最主要的东西，也即是中国百姓信仰观音的思想基础。

人们在传播观音信仰的同时，也改造了观音的形象。在印度佛教经典中，观音为一伟男子。但佛教传入中国后，由于佛教逐渐中国化，中国逐渐佛教化，至唐代观音逐渐由男性变为女性。宋末元初，女性观音已基本定型。为什么会出现这种变化呢？我们知道，民间信仰不是个别人的行为，而是广大民众累积的心理积淀，并且为广大民众所认同。佛教宣扬观音能够解除各种苦难，人们在苦难的深渊中只要诵念观音的名字，观音就会立刻前来拯救。在中国封建社会中，人们群众生活痛苦不堪。他们的苦难需要解脱，他们的精神需要抚慰。观音所表现出来的温柔的怜悯、深切的同情心、自我牺牲的精神都体现了一种母性爱。作为女性神灵，更能唤起人们对慈祥母爱的回忆，使人感到爱抚和欣慰、幸福和甜密。女性观音的内在素质更加符合广大民众的心理需求。正是在这样一种心理需求的驱使下，中国民众完成了把观音形象从男性到女性的转变。因此，此时的观音已经超越了佛教，变成了一位具有母性爱的中国式女神。

如今流传的观音形象

观音形象由男性变为女性以后，观音信仰在中国民众中间的传播更加广泛了。至元明清时期，观音崇拜几乎已进入各家各户了。清代梁章钜曰：“吾乡人家堂室中，亦无不奉观音者，女流持斋讽经，尤为敬信，然或塑或画，率用女家。”正是在这样的文化背景下，观音信仰便随着华侨的足迹传播到东南亚。