清明节的文化内涵和社会功能
节日文化是一份珍贵的民族文化遗产，也是民间文化的重要载体，其内容包括历史上的岁时文化、汉 族 节日和少数民族节日三大部分，涉及的领域很宽泛包括生产活动、衣食住行、人生礼仪、天文气 象 、宗教信仰、文化娱乐等等。我国又是一个文明古国，民族众多，文化灿烂，正如谚语所说，“百里不同风，千里不同俗”。
清明节演变形成为一个约定俗成的节日，也和其它传统节日一样，都有若干要素：第一，有规定的日期，如清明日（包括上巳，寒食日）；第二，有一定的祭祀或纪念对象，如清明祭祖和寒食纪念介之推；第三，有一定仪式，如寒食清明节吃寒食、祭祀扫墓和踏青；第四，是与丰富的民间传说和神话传说联系在一起，如寒食清明有关介之推的传说和插柳戴柳及烧纸钱的传说等等。
在人类发展的历史长河中，远古时期的很长一段时期是不存在或者说没有形成节日文化的，“ 山中无历日，寒暑不知年 ”。后来随着社会生产力的发展，生活水平的不断提高和宗教活动的频繁，需要在一些比较固定的日子里进行劳动休整，开展娱乐活动，或举行某种祭祀仪式，于是逐渐出现某种节日。加之，天文历法知识的不断丰富，也为节日的产生和发展提供了可能。
我国的节日可追溯到史前时代，商周以后不少节日上升为礼俗，变成国家的祭典。但当时的节日仪式比较简单，宗教色彩浓厚，节日时间不固定。到秦汉时期节日才基本定型，如除夕、元旦、元宵、上巳、寒食、端午、七夕、重阳等。魏晋南北朝至隋唐时期，由于多民族文化的交融与沟通，促进了节日文化的交流，节日文化内容也不断得到充实。如踏青、插柳、戴柳、放风筝、打秋千、曲水流觞等内容，都是后来逐渐增添到清明节日文化之中的。
我国的传统节日文化根植于悠久的农业文化土壤中，各民族经济文化具有很强的向心力，再加上历代统治者对某些传统节日的肯定和提倡，同时节日文化习俗也和人们某些愿望、需求紧密相连，这些都是传统节日长期存在和传播的社会原因。
传统节日作为传统文化的重要组成部分和载体，成为传承民族精神的纽带。从清明节的起源和发展历程可以看出，传统节日形成、发展和演变过程，从一个侧面真实而深刻地反映了中国社会发展的历史，尤其是反映了民间生活的风貌。传统节日既留下了各个时代人们生产生活的轨迹，也映现出不同时代人们的理想愿望和信仰追求。
传统节日最能反映一个民族的文化深层中的信仰习俗，世界正是因为各个民族的不同的文化和信仰习俗才丰富多彩。我国的许多传统节日文化都是跨越时空的，如清明节、春节、端午、重阳、元旦、元宵等节日，从时间上说，从周、秦、汉、唐到明、清直至如今，从地域上看，从北方到南方，从西北到东北，千百年来一直虔诚地信奉和恪守着，如今许多节日已完全融于人们的生活之中。
我国传统节日的许多活动形式独特而多彩，反映出来的文化思想深邃而精绝。看一个节日是否发展成熟，要看其是否有深刻的思想内涵、独特的活动方式和别具特色的风味食品，这三者是三位一体的。
古时，科学尚未发达，未知事物甚多，祈祝便很自然地成为思想寄托的形式。祈祝有两个方面：祈福与除祸。然而现实总是无情的，祈，福未必至；祝，祸未必除。但人要生活下去，人在与自然与社会的斗争中，无论任何时候都需要希望来维持。传统节日的那种世代相传的虔诚的除恶扬善、免灾救福的信仰习俗，使人们永远憧憬着未来。
没有节日的特殊活动形式，便不能表现节日的独特思想内容。上巳祓禊、寒食禁火、清明扫墓及端午竞渡、七夕乞巧、仲秋赏月、重阳登高、除夕守岁、新 年 祝 福 等 ，节日的思想文化内涵就渗透在这些具体的活动之中。传统节日是大众的节日，节日的娱乐性是最吸引人的。
试想清明扫墓，假若仅仅是设下香案、摆上供品，三拜九叩便完事 了，恐怕大多数人，即使以为神圣，也视为负担。在我国传统节日趋于成熟的宋代的清明：郊外扫墓，倾城而出，只一忽儿的祭礼之后，便是去池边山陲、芳林草地踏青和游宴。“四野如市，往往就芳树之下，或园圃之间，罗列杯盘，互相劝酬。都城之歌儿舞女，遍满园亭，抵暮而归。”这是北宋的东京汴梁。
而南宋临安：“都人不论贫富，倾城而出，笙歌鼎沸，鼓吹喧天，虽东京金明池未必如此之佳。饮酒贪欢，不觉日晚，红霞映水，月挂柳梢，歌韵清圆，乐声嘹亮，此时尚犹未绝。”
清明前三四个月的寒冬禁锢，春 回大地，寻芳讨胜，自是人之常情。尤其对古时极度被束缚的妇女，更是难得的欢娱。她们踏青游春，可陶冶性情，健康身心。节日食品也是节日的重要标志，它突出节日的特性，渲染节日的气氛。
节日食品是用于祭祀和馈赠亲友的。有两大类：一类是饮料，一类是食品。而食品类因其方便，有的早已突破节日之约，普遍用于平时，如元宵、粽子之类。惟一属节日专有的是月饼。月饼象征团圆，只有在中秋吃才觉特有滋味。中秋时，人人不可不吃，中秋后便无人问津。月饼最具节日文化特质，中秋佳节送长者、亲友一盒月饼，表示祝福和友情，美味美意，其乐融融。一个民族的传统，不管是民德、民风还是民俗，在节日中体现得最为完美。传统是世代相传的，它是人们心目中的一种很大的力量。对传统节日的继承和发扬能表现出这个民族的自信和强大。
清明节和许多其它传统节日一样，和人们的生产、生活息息相关，清明节日文化有其自身的社会功能：一是缅怀先人，借以寄托自己的思念；其次，节日的饮食是饮食文化的精华，是中国古代烹调技术的集中表现。节日的饮食丰富多彩，既是人们改善质生活的需要，也是人们对饮食文化的创造。
第三，通过节日活动可以防病去灾，娱悦身心。在这些活动中，有 积极的方面，如郊野踏青、打扫卫生、开展娱乐活动等，也有消极的方面，如打鬼、驱疫、避邪等宗教迷信活动。
第四，节日期间所进行的文化娱乐活动，诸如水边祓禊、插柳戴柳、曲水流觞、斗禽、走绳、击 球 、荡 秋千、放风筝等等，其初衷虽是为了悦神，但后来逐渐发展为民间娱乐活动，对于活跃城乡文化生活有重要作用。
改革开放以来，传统文化日益受到外来文化的影响和冲击。虽然传统节日仍然受到全体中华儿女的推崇和喜爱，但在青年一代中，圣诞节、愚人节、情人节等西方节日也形成了一定的影响，西方节日也正在成为一些人热衷的节日。然而，传统节日在港澳地区和海外华人中却有着巨大的影响力。在香港，几乎所有的中国传统节日都被完好地传承下来。
除了春节以外，清明、中秋、重阳等传统节日在香港均为法定假日。虽然香港是一个开放的社会，融合东西方文化，但市民对中国传统文化很有感情。清明扫墓祭祖，中秋阖家团圆，重阳登高敬老，这些传统节日都被继承发扬着。而远离故土的华人华侨，无论生活在美洲，还是居住在欧洲、大洋洲，每当中国传统节日到来的时候，他们总是用最虔诚的态度和最激动的心情举办各种活动，交流感情，表达对祖国的热爱，对故乡亲人的思念和祝福。